사찰의 문화재 관람료 징수 논란은 해묵은 사안이다. 1962년 일부 사찰이 문화재관리법에 근거해 관람료를 받기 시작했고, 1970년 국립공원에서 입장료를 받으며 매표소에서 문화재 관람료도 함께 받는 통합 징수가 시작됐다. 2007년 국립공원 입장료 제도가 폐지됐으나 지금도 20여개의 대형 사찰들은 국립공원 입구에서 문화재 관람료를 징수하고 있다. 사찰을 방문하지 않는 등산객에게도 예외 없이 관람료를 받는 바람에 갈등이 빚어지는 일이 잦다.
지난해 10월 더불어민주당 정청래 의원은 이 문제를 거론하면서 문화재 관람료를 ‘통행세’, 사찰을 ‘봉이 김선달’에 비유했다. 이에 격분한 불교계가 공개 사과를 요청했지만 그가 거부하자 조계종은 민주당에 정 의원의 출당조치를 요구했다. 사태가 심상치 않다고 판단한 송영길 대표 등 당 지도부가 나서고 이재명 대선 후보까지 조계종을 찾아가 대신 사과했다. 정 의원도 뒤늦게 사과하려고 조계종을 찾아갔지만 문전박대를 당했다.
‘봉이 김선달’ 발언이 불씨가 됐지만, 이전부터 현 정부에 대해 불심(佛心)은 완전히 돌아서 있었다. 지난해 12월 조계종 중앙종회가 ‘종교편향 불교왜곡 범대책위’를 구성하며 내놓은 자료의 제목은 ‘가톨릭만 받드는 문재인정부’다. 이 자료는 모두 11가지 사례를 들고 있다. ‘취임하자마자 청와대서 축복식’ ‘해외순방 마지막은 성당 방문 관행 이어져’ ‘국가인권위원회 공식행사를 명동성당에서 개최’ 등이다. 이 문건 내용을 보면 현 정부에 대한 불교계의 불만과 서운함이 정권 초기부터 차곡차곡 쌓여왔음을 알 수 있다.
불교계는 계속 날을 세워왔고 결국 어제 서울 조계사에서 문재인정부의 종교 편향을 주장하며 전국승려대회를 개최했다. 불교계가 종교 편향 문제로 집단반발에 나서기는 2008년 친기독교 행보를 보인 이명박정부 이후 13년 만이다. 가뜩이나 대선을 앞두고 극심한 진영 대결이 벌어지고 있는데 국민화합을 바란다면 정부는 종교적 균형을 유지하는 데 각별히 주의해야 한다. 정 의원도 논란을 자초한 발언에 책임을 지는 자세를 보여야 한다. 한국 최대 종교인 불교와 정부의 갈등을 두고선 희망의 미래를 이야기할 수 없다.
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