Facebook’s First Big Investment into the Metaverse, and What it Means for the Future of the Company

Facebook has taken its next steps into the expanding Metaverse concept, with the announcement of a new $50 million investment into research programs that will explore how to develop the digital Metaverse responsibly, and ensure that any related products “are built in a way that’s inclusive and empowering”.

Facebook CEO Mark Zuckerberg went all-in on the Metaverse just recently, in an interview in which he explained that he sees Facebook eventually becoming ‘a Metaverse company’.

This new investment is another step in that direction, while the recently announced promotion of Facebook’s AR/VR chief Andrew Bosworth to the company’s CTO role also points to its continued shift in this path.

As per Facebook:

“As we focus on helping to build the next computing platform, our work across augmented and virtual reality and consumer hardware will deepen that human connection regardless of physical distance and without being tied to devices.” 

So what is the Metaverse, exactly, and why does it matter to you and me?

Much like AI before it, ‘metaverse’ is already a hugely misused and misrepresented concept, sometimes deliberately so, in an attempt to cash in on knowledge gaps, other times because there’s no strict definition or parameters, as such, which means that many things could theoretically fit into the metaverse, or a metaverse, as it may be.

To clarify, the actual definition of ‘metaverse’ is:

A virtual-reality space in which users can interact with a computer-generated environment and other users.”

Virual reality, in this context, doesn’t actually relate to VR in isolation – a metaverse is any simulated environment, in which users can interact, generally through digital avatars, creating a new, responsive environment inside our normal reality.

In this sense, there are many variations of a ‘metaverse’ already. Roblox is, in itself, a metaverse, as is Fortnite, or indeed, any online multiplayer game, providing a platform for user interaction in a simulated space.

But these are smaller elements – the bigger view, or The Metaverse (with a capital ‘M’) is a much more broad-reaching concept, where instead of these smaller, niche virtual communities, there would be a large-scale digital connection platform, which anyone could connect into, at anytime, and conduct a wide range of activities in this space.

So you could still, for example, include Roblox within the bigger Metaverse, but you would connect into that part of it via a larger platform, while you would also be able interact outside of these separate apps within a larger digital sandbox.

So, it’s like Ready Player One, but in real life, providing an escape for people, as well as an immersive entertainment playground, where anybody can be anything that they want.

Which is where digital avatars come in.

You’ve no doubt seen elements of the NFT movement, where people are buying up, for example, Bored Ape digital avatars for crazy prices.

Bored Ape images

While the animated characters in themselves may not, to outsiders, appear to be worth the millions that people are paying, the visuals act as a sort of digital status symbol, underlining a connection to online culture, while they’re also seen as an investment amid the growth of the burgeoning NFT market.

The next step will also see these characters translated into digital avatars, providing the same prestige and digital cred in the evolving Metaverse concept.

Bored Ape

So they essentially form a multi-use art piece, with a view to the expansion of the concept, and with digital ‘skins’ already selling millions in online games, it’s easy to imagine that these one-off art pieces will also prove popular as we move into the next stage.

But then comes the more difficult concept – who hosts that next platform, and builds the actual Metaverse holding ground?

Which is where Facebook’s looking to step in. As noted, the company, with its vast resources, and experience in social connection, is looking to become ‘a Metaverse company’, which, in this context, could also be seen as ‘The Metaverse company’. The overarching view is that the Metaverse will be much like the internet, where there won’t be a central host or platform, as such, but an open framework, that anybody can then build on top of.

How exactly that comes about, though, is less clear, and while there are ideas around open-sourcing the code on the Blockchain, or formulating similar independent support, it still seems like it’s going to come down to a few large facilitators that will host the core elements of the Metaverse base, and will therefore maintain control over at least some of the key aspects.

Which is where Facebook’s looking to get in. Eyeing the next stage of digital connection, Facebook is trying to tie its various projects, including AR and VR development, back into the rising Metaverse concept. Facebook is arguably already leading the way on VR, the future of virtual connection, and if it can get in now and become the facilitator of more key parts of the Metaverse – the big one, which connects everything else – it can position itself as the key platform for the future, and all of the various interactions that may occur in the digital space.

So while it may seem like a vague concept, the impetus is clear – and with VR headset sales rising, and elements life NFTs and other digital connections tools gaining momentum, Facebook is essentially reading the play, and heading to where the puck is going, with an eye to maintaining relevance.

Will that work? Definitely, the potential here is huge – and apps like Snapchat are also working to align with the next shift via the addition of digital clothing and other products that will only exist in the virtual space.

If you want to see where the next big trends are forming, it’s among the youth, and during the pandemic, with screen time being extended more and more as a counter to lockdown boredom, kids are definitely getting more accustomed to socializing with friends in digital form, and communicating their personal style via their on-screen characters.

In ten years’ time, when these youngsters are moving into the next stage, those habitual trends may well be embedded, and aligned with the concurrent rise of technology, you can see why Zuck and Co. may see this as the direction to head in.

As such, this is likely only the first, and minor investment that we’ll see from The Social Network, with a view to owning a chunk of the next connective process.

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昔は最終回で盛り上がっても、DVDやレンタルなどでしか追いかけられない時代だったと思いますが、今は放送終了後でも気になった方は、Amazon Prime Videoなどで全話観て追いつけるので、その環境が口コミに繋がったと思います。全特典を製作するのは想定外!?ドリームを掴んだ「Blu-ray BOXプロジェクト」!——そして、アニメ市場で稀に見る成功例となった「Blu-ray BOXプロジェクト」。こちらを立ち上げたきっかけというのは?伊藤 2021年5月後半くらいに『オッドタクシー』の機運が高まっているのを感じて。予定はなかったけど、Blu-ray BOXを出したほうがいいかな、であればクラウドファンディングみたいなことがいいかなと思い、みんなで話し合い立ち上げました。300セットの受注まで何ヵ月もかかると思っていたのに、最終回の盛り上がりを受けて受注開始日には到達し、無事にリリースできることになりました。——作品のファン層はどのような感じなんですか?伊藤 Blu-ray BOXの受注で見ると、男女比はほぼ半々で20代から30代が7割。その中でも20代前半が多くて、パッケージビジネスとしてものすごく珍しい作品だと思います。おそらく、各SNSで発信していたことで、作品の本質に惹き込まれた人がいろいろなところにいたんだなと。年齢や性別などのターゲットを絞った宣伝はしませんでしたが、そのおかげで全方位にコツコツと展開して良かったなと改めて思います。この作品が好きそうな人がいそうなところへ宣伝を投下した効果が出たと思います。——ポニーキャニオンでこういったプロジェクトが成功したのは初ですか?伊藤 僕の知る限りですが、Blu-ray BOXの受注生産方式では珍しいです。当社には、セールスソリューション本部が手掛けるアニメ通販サイト「きゃにめ」があるので、アニメファンへダイレクトに情報発信ができるのも強みで。Blu-ray BOXの前から特設サイトを立ち上げ、TシャツやNEW ERAとのコラボキャップなどのグッズを販売していたので、『オッドタクシー』のコアファンへの導線、下地も出来ていたのだと思います。そこで、Blu-ray BOXの受注もするというストーリー性のある展開も良かった点ですね。中沢 そうですね。「きゃにめ」チームには、特設サイトの設置から、「きゃにめ」内でのバナー展開などだいぶ力を入れてもらいました。——部署間での“共創”がプロジェクトの成功に繋がったんですね。ちなみに、木下麦監督は「当初は3000セットを手の届きそうにない高い目標」と語っていましたが、相当ハードルが高かったのですか?伊藤 僕と中沢、原作のP.I.C.S.さんと達成特典のアイディア出しをしていたのですが、当初2000から3000セットの間は細かく設定していなくて(笑)。中沢 あとから、2500セット特典を追加しました。Blu-rayでも3000枚売れればヒットという状況なので、BOXでは難しいかなと想定していたんです。——となると、6038セットというのはすごい数字なんですね。伊藤 本当にとんでもないです(笑)。中沢 3000セット特典の小戸川フィギュアは、木下監督がずっと作りたいとおっしゃっていたので、ドリームとして設定していました。——最終的には、4400セット特典まで設定されましたが、内容を決めるのも大変ですよね。チープすぎても、コストが上がりすぎても駄目でしょうし。伊藤 意外とノリで決めていきました(笑)。でも、購入した方が手にしたときに喜んでもらえるものにしよう!という意識はしていました。——この結果に対しては、どんな気持ちですか?中沢 受注期間が9月30日までで、27日に3000セットだったのが、最終日には倍に膨れ上がったことにビックリしました。Twitterでの盛り上がりもすごくて、3000セットや6000セット達成時のツイートには2400から3000いいねがついたりと嬉しかったです。伊藤 そうだね、締め切り1週間前くらいから高揚感がありました。最終日はP.I.C.S.の方含め、グループでやり取りしていたんですけど、23時59分ギリギリに「6000セット達成しました!」と連絡があり、「おぉー!」と盛り上がって、なんかかけがえのない経験が出来ましたね。——想像しただけで手に汗を握りますね。ちなみに特典は製作中かと思いますが、現状の出来栄えが良いとか、出来上がりが楽しみなアイテムというと?中沢 「描き下ろしスタッフアートブック」は木下監督はじめ、豪華スタッフ陣によるイラストなんですけど、ネタバレありきで描いていただいているので、作中では見られない特別な絵柄になっています。——うわっ、それは気になりますね!中沢 「キャラクターソングEP」には5曲が新規収録されるんですけど、バリエーション豊かでキャラクターに合った楽曲に仕上がっていて。あと、「オーディオコメンタリー」は全話に入れようと思っています。花江夏樹さんや斉藤壮馬さん、ミキさんなど豪華キャスト&スタッフ陣が出演されるので聞き応え抜群かと。伊藤 受注が終わってからの動き出しだったので、キャスト陣のスケジュール進行などがとても大変でした……。中沢 全特典を製作することになるとは思っていなかったですから(笑)。——そんなBlu-ray BOX、ファンの間では再販が熱望されています。そういう予定はあるのでしょうか。伊藤 立体物がある商品なので、残念ながら再販の予定はないです。ただ、キャンセルなどで在庫ができた場合には、少しでもファンの方に手に取ってほしいので、何かしらの機会を作りたいと思っています。——では、日頃から『オッドタクシー』のSNSをチェックしないとですね。また、伊藤さんは、4400セット受注達成を記念したWEBラジオ「ODDTAXI RADIO〜今いい感じなんです〜」にパーソナリティとして出演中です。伊藤 ゆるりとやらせていただいています。台本は天津・向さんに作っていただいて、フリートークについては日々SNSをエゴサして、ネタ帳にまとめていたりします(笑)。——第2回では、作中にちなんでカポエィラの先生を呼んで、ラジオなのに実技を披露してもらったりと、企画力が素晴らしいと思いました。伊藤 僕とP.I.C.S.の平賀大介さんというサラリーマンのプロデューサーがやるからこそ、他ではなかなか出来ないおもしろい企画をやっています。あと、先ほどのBlu-ray BOXについて、こちらでもお知らせしたいと思っています。映画化に不安なし!絶対的に信頼の置ける脚本・此元和津也の魅力とは?——そして、先日発表されましたが、2022年4月1日に『映画 オッドタクシー イン・ザ・ウッズ』の公開が決定しました!伊藤 映画でやってみたかったんですけど、どうするか悩んでいて。そんなときに、アスミック・エースさんからお話をいただいて、映画版で観たいという需要があるんだと確信が持てました。——現在(2021年12月時点)の進行状況は?伊藤 まだまだです。シナリオもこれからなので。中沢 でも、新規カットは入りますね。伊藤 いや〜、おもしろくなると思うんだけどな(笑)。絶対的に脚本・此元和津也さんの書くストーリーがおもしろいので、僕らはなんの不安もないですね。——ちょっと踏み込みますが、単純な続編というニュアンスではないんですよね?伊藤 そうですね、“映画化”という感じです。ただ、P.I.C.S.さんから内容のプレゼンを受けたときに、“すごい!”と思ったので楽しんでいただけるはずです。中沢 アニメを観た方も観ていない方も楽しめる内容だと思います。——楽しみにしています!では、最後におふたりが想う『オッドタクシー』の魅力を教えてください。中沢 ミステリー作品としての完成度が高く、此元さんの脚本が魅力的なところです。最終回に向けて、様々な事件が伏線として散りばめられているのが衝撃的でおもしろい。プラス、現代人に刺さるブラックだけど共感できるリアルなセリフや設定が、よりおもしろさを引き立てていると思います。——では、共感したセリフとかありましたか?中沢 私は、第9話の「ヒーローの憂鬱」で、ドブが樺沢に対して言った「自分に対する極端な否定と嫌悪。そういうとこが自己愛強いって言ってるんだ。普通の人はそこまで自分に興味ない」というセリフにすごく納得しました。現代人の生きづらさにも通ずるところがありますけど、見た目が動物の姿なのでマイルドに受けとれるのも魅力だと思います。——そのあたりは脚本の力でもありますよね。中沢 此元さんは会話劇がとても魅力的ですし、セリフの力がすごいですね。——では、伊藤さんお願いします。伊藤 僕は内容じゃないところで言うと、『オッドタクシー』が生まれてからヒットするまでに、たくさんストーリーがあるところが魅力でした。——どんなことがあったんですか?伊藤 元々違うテレビ局から話があり、そこからテレビ東京さんになったんです。普段そういうことはあまりないんですけど。あと、オリジナル作品ってなかなか成立しづらくて、本作も何年もかかったんです。でも実現したのは、シナリオの良さに魅了された人が各社にいたからで。ゆえに、「Blu-ray BOXプロジェクト」などいろいろなチャレンジも出来ました。作品を取り巻く人たちや環境も楽しめたのが、プロデューサー視点での魅力だと思います。——そういった裏側、すごく気になります。伊藤 気になった方は、WEBラジオで細々と喋っているので、ぜひ聞いてください(笑)。スタッフ陣も含めて、主題歌「ODDTAXI」(スカートとPUNPEE)の曲調のようなテンション感なんです。みなさん、等身大というか素でやられている感じがありますね。木下監督と此元さんが絶対にいいものをあげてくれるから、この作品を届けるためにいろいろなことをやっていこう!というフォーメーションができていると思います。中沢 初見は、オシャレな方が多いなって思いました。伊藤 あー、確かに。メインスタッフの木下監督、此元さんも初アニメ作品だし、P.I.C.S.さんも初アニメ制作だったからかもね。作品でもアニメではやらないようなことをカッコよく仕上げてきて、そこが受け入れられた感もあります。アニメだからこうやらなきゃではなく、各セクションのクリエイターさんたちが「俺が頼まれたらこうなんだよね」っていう自然体で作品を表現してもらったところの積み重ねがあったと思います。——そういうところが、視聴者にも斬新に映ったんでしょうね。伊藤 アニメ業界のみでなく、本当にいろいろなプレイヤーが参加してくれた企画だからこそだと思います。あと、アニメも音楽もやっている当社だからこそ出来た作品のような気もします。『オッドタクシー』みたいな作品を作りたい方は、ぜひポニーキャニオンに入社してほしいなと思います(笑)。【作品情報】『映画 オッドタクシー イン・ザ・ウッズ』2022年4月1日(金)公開■特報映像■アニメ『オッドタクシー』 Amazon Prime Videoにて全13話見放題独占配信中https://www.amazon.co.jp/gp/video/detail/B091KTYM5P/ref=atv_dp_share_cu_r■ストーリーお客さん、どちらまで?見慣れた街のはずなのに、この街は少しなにかが違う気がする。平凡な毎日を送るタクシー運転手・小戸川。身寄りはなく、他人とあまり関わらない、少し偏屈で無口な変わり者。趣味は寝る前に聞く落語と仕事中に聞くラジオ。一応、友人と呼べるのはかかりつけでもある医者の剛力と、高校からの同級生、柿花ぐらい。彼が運ぶのは、どこかクセのある客ばかり。バズりたくてしょうがない大学生・樺沢、何かを隠す看護師・白川、いまいち売れない芸人コンビ・ホモサピエンス、街のゴロツキ・ドブ、売出し中のアイドル・ミステリーキッス…何でも無いはずの人々の会話は、やがて失踪した1人の少女へと繋がっていく。■キャスト小戸川/花江夏樹白川/飯田里穂剛力/木村良平柿花/山口勝平二階堂ルイ/三森すずこ市村しほ/小泉萌香三矢ユキ/村上まなつ大門兄/昴生(ミキ)大門弟/亜生(ミキ)柴垣(ホモサピエンス)/ユースケ(ダイアン)馬場(ホモサピエンス)/津田篤宏(ダイアン)ほか■スタッフ企画・原作:P.I.C.S.脚本:此元和津也監督:木下 麦副監督:新田典生キャラクターデザイン:木下麦・中山裕美美術監督:加藤賢司色彩設計:大関たつ枝撮影監督:天田 雅編集:後田良樹音響監督:吉田光平音響制作:ポニーキャニオンエンタープライズ音楽:PUNPEE VaVa OMSB音楽制作協力:SUMMIT, Inc.音楽制作:ポニーキャニオンアニメーション制作:P.I.C.S. × OLM配給:アスミック・エース製作:映画小戸川交通パートナーズ公式HP:https://oddtaxi.jp/公式Twitter:https://twitter.com/oddtaxi_公式 Instagram:https://www.instagram.com/oddtaxi_/公式YouTubeチャンネル:https://www.youtube.com/c/ODDTAXIOfficial【オッドタクシー×SaunaCamp. コラボサイト】https://saunacamp.net/collabo/oddtaxi/▼きゃにめ販売コラボグッズ 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