Le télescope spatial Webb livre ses premières images d’une étoile de la Grande Ourse

On attend du télescope spatial James-Webb qu’il permette notamment d’analyser l’atmosphère d’exoterres en orbite autour d’étoiles de type solaire en espérant y trouver des biosignatures témoignant de l’existence d’une vie similaire à celle que l’on connait sur Terre. On ne peut donc qu’être enthousiaste en constatant que l’une des étapes prévues pour la mise en service de l’instrument se déroule parfaitement, à savoir l’obtention d’images de l’étoile HD 84406 située à environ 258 années-lumière du Système solaire seulement.

La Nasa vient de rendre publiques ces images qui se présentent sous la forme de 18 points lumineux, comme on peut le voir sur la photo ci-dessous. Ils résultent de l’accumulation des photons, des grains de lumière, effectuée par l’instrument Near Infrared Camera (NIRCam) pendant un total d’environ 25 heures d’observation qui ont commencé le 2 février 2022.

On observe 18 images de l’étoile située dans la constellation de la Grande Ourse car les 18 éléments hexagonaux du miroir primaire du télescope ne sont pas encore finement assemblés et réglés pour produire une seule et unique image bien focalisée. C’est d’ailleurs tout l’intérêt de l’opération, la mise au point en quelque sorte de l’instrument pour pouvoir faire des observations scientifiques ultérieurement. Le refroidissement de chacun de ces éléments pour descendre en dessous de 50 kelvins est de plus toujours en cours. Les astronomes et ingénieurs s’occupant de la mise en fonction complète du James-Webb devraient avoir besoin d’environ encore un mois avant de terminer les réglages qui permettront de ne plus avoir qu’une seule image de haute qualité de HD 84406.

« Toute l’équipe Webb est ravie de la qualité des premières étapes de prises d’images et d’alignement du télescope. Nous étions si heureux de voir que la lumière pénètre dans NIRCam », a déclaré Marcia Rieke, chercheuse principale de l’instrument NIRCam et professeure d’astronomie à l’Université de l’Arizona.

Le télescope spatial Webb ouvrira son œil de géant sur cette étoile de la Grande Ourse

Article de Nathalie Mayer publié le 05/02/2022

Le télescope spatial James Webb (Nasa) est arrivé à destination, au point dit de Lagrange 2, le 24 janvier dernier. Et il est désormais presque prêt à se tourner vers sa toute première cible. Une étoile située dans la constellation de la Grande Ourse.

Cette fois ça y est. Les quatre instruments principaux du télescope spatial James Webb (JWST, Nasa) sont en train d’être mis sous tension. Et le télescope sera bientôt prêt à se tourner vers sa toute première cible : une étoile baptisée HD 84406. Une étoile de la Grande Ourse, semblable à notre Soleil et située à quelque 260 années-lumière de la Terre. Avec sa magnitude d’environ 6,7, elle n’est pas visible à l’œil nu.

Les images de cette étoile seront prises par la caméra infrarouge proche du JWST (NIRCam). Elles ne serviront pas directement à des fins scientifiques. Mais l’étoile constitue une cible idéale pour aider les ingénieurs à aligner les 18 segments dorés du miroir principal de plus de 6 mètres de large du télescope spatial James Webb. Leur objectif : réussir à former une image nette à partir des 18 images floues que chaque segment devrait d’abord renvoyer.

Encore beaucoup de réglages à faire

Ces ajustements devraient se poursuivre jusqu’à la fin du mois d’avril. Et ils sont jugés comme cruciaux. Si la NIRCam devait échouer dans cette mission, les ingénieurs perdraient toute chance d’aligner le miroir du JWST.

Des dires des scientifiques de la Nasa, HD 84406 apparait comme « une cible parfaite pour commencer notre recherche de photons ». En revanche, une fois que le JWST sera complètement opérationnel — pas avant le mois de juin prochain, car il faudra notamment encore des semaines avant que ses instruments atteignent leur température de fonctionnement –, l’étoile de la Grande Ourse deviendra trop brillante pour être étudiée par le puissant instrument.