Splitgate wil een AAA-game worden

Een succesverhaal is Spitgate zeker, zoveel is duidelijk. In korte tijd is het spelersaantal van de free-to-play-game exponentieel gegroeid. Zoals gezegd moet je bij de gameplay denken aan een soort Halo. Deze supersnelle multiplayershooter bevat zelfs alle modi die je kent van Halo: Oddball, Capture the Flag, Team Slayer – ze heten zelfs hetzelfde.

De game speelt ook hetzelfde als Halo, met de nadruk op die welbekende Halo-driehoek van granaten gooien, slaan en natuurlijk schieten. De wapens lijken dusdanig op elkaar dat we zelfs van mening zijn dat de battle rifle in Splitgate beter is dan die in Halo Infinite. 

Maar er zijn ook verschillen. De maps zijn bijvoorbeeld veel groter dan in Halo. Dat is waar de link met Portal om de hoek komt kijken. Natuurlijk, Halo heeft ook portalen. Daar loop je gewoon in en dan loop je ergens aan de andere kant van de map weer uit een portaal naar buiten. Splitgate leent ze daarentegen van Portal. Dan weet je waarschijnlijk al genoeg.

Dit gameplay-haakje is onwijs cool, zeker als je doorkrijgt dat je de portalen als een soort interactieve achteruitkijkspiegel kunt gebruiken. Voor je het weet sta je achter een vijand die net nog op je stond te schieten. Enfin, inmiddels is Splitgate bekend genoeg dat de tactische mogelijkheden geen verdere uitleg meer behoeven. Splitgate is een indie-kassucces.

In 2021 is de game 15 miljoen keer gedownload op alle platformen (pc, Xbox One en PlayStation 4, de current-gen versies volgen nog). De huidige beurswaarde van 1047 Games is maar liefst anderhalf miljard. Niet slecht voor een indie-ontwikkelaar, denk je misschien. En dat is precies het punt dat het hoofd van 1047 Games, Ian Proulx, wil maken.

Indie, zo noemt 1047 Games zichzelf al lang niet meer. Niet intern althans.

“Niets ging zoals gepland”, vertelt Proulx. “We wilden eigenlijk aan het begin van de zomer uitkomen met Splitgate na een maandje bèta, maar al snel werd duidelijk dat dat niet mogelijk was. De game was zo’n groot succes, dat we meteen wisten dat er meer in zat. Neem de servers. Die ondersteunden eerst 400 spelers tegelijkertijd. Die teller staat nu op 200.000 spelers.”

Splitgate is snel groter geworden. Sterker nog, de officiële lancering werd alsmaar uitgesteld en is nog steeds in open bèta. Wanneer dat verandert is nog niet duidelijk. Het doel is immers ambitieus: een AAA-game worden die wordt gemaakt door een AAA-uitgever. De eerste stap die richting AAA-status wordt gezet is Season 1, de opvolger van, jawel, Season 0.

De inhoud is redelijk overzichtelijk, zeker op papier. Een map editor, nieuwe skins, een oude map die een inhoudelijke en grafische revisie krijgt (“met een echt AAA-uiterlijk”) en twee nieuwe, maar tamelijk veilige modi – namelijk One Flag Capture the Flag én Evolution, een variant van het bestaande Showdown.

“Het is enkel het begin”, zegt Proulx. Nu denk je misschien hetzelfde als wij toen we dit hoorden: tja, dat kun je wel zeggen, maar hoe speel je dat klaar? Grote claims kennen we wel uit de industrie. Die vraag stelden we ook aan Proulx. Leuk en aardig natuurlijk, die ambitie, maar wat is hier nou eigenlijk de end-game?

“Van een klein team is 1047 Games in enkele maanden geëvolueerd tot een ontwikkelaar met vijftig werknemers”, duidt Proulx. “Binnen een halfjaar tot een jaar willen we dat aantal werknemers verdubbelen. We groeien snel, het is mogelijk. Kijk hoe onze designers een map volledig hebben omgetoverd naar een map met AAA-uiterlijk. Dat is enkel het begin.”

Die nieuwe Season 1-map ziet er inderdaad goed uit. De belichting is stukken beter dan in huidige maps en de textures zijn stukken beter dan we van Splitgate gewend zijn. De map bestaat uit heel veel groen, maar heeft nog steeds die herkenbare Splitgate-feel, met dat e-sports-achtige neon-uiterlijk. Ook de nieuwe map editor lijkt veelbelovend, vooral vanwege de mogelijkheid om een map te maken met zeven andere spelers tegelijkertijd.

Wel ogen de gemaakte maps met de editor heel erg kaal, in tegenstelling tot normale maps. Dat komt omdat je de textures nog niet kunt aanpassen en de map daarom nauwelijks kunt aankleden. Hoe je de maps kunt gaan delen met andere spelers is evenmin duidelijk, al moet dat volgens Proulx uiteindelijk wel mogelijk zijn.

Maar laten we eerlijk zijn: zelfs een hele goede map editor gaat niemand overtuigen van die AAA-ambities, laat staan één mooie map. En daar wringt de schoen na de korte presentatie van deze open bèta van Season 1. Ambitie is veelbelovend, maar ambitie verkoopt zichzelf al lang niet meer in het overbevolkte free-to-play-klimaat.

Zeker niet als de inspirator zich nu in hetzelfde klimaat bevindt met Halo Infinite. Sowieso is dat een interessante botsing van belangen. Splitgate vecht het nu daadwerkelijk uit tegen Halo, zou je zegen. Volgens Proulx valt dat allemaal wel mee. Sterker nog, hij gooit er de klassieker in: “We concurreren vooral met onszelf.” Proulx had in dat opzicht profvoetballer kunnen worden.

Toegegeven, er is geen game die schieten en portalen combineert zoals Splitgate dat doet. Die portalen zijn naast de heerlijke pacing en zeer vloeiende gameplay waarschijnlijk de reden dat de game zo’n groot succes is. Maar om nou zo hard van stapel te lopen dat Season 1 een duidelijke eerste stap wordt in het traject om een AAA-game te worden?

Mwoah. In dat opzicht gooien we er ook zelf graag nog een klassieker in: Season 1 is vooral leuk voor de fans. 

Splitgate is nog in bèta en is uit op de pc, PlayStation 4 en Xbox One.